Depuis plusieurs siècles, les Etats-Unis accueillent de nombreux immigrés, notamment originaires d’Europe. Ceux-ci arrivaient majoritairement par le port de New-York où leur regard était inéxorablement attiré par la Statue de la Liberté, un des symboles des raisons de leur venue. Cependant leur acceptation définitive n’était validée qu’après le passage par la " Gate to America ", plus connue sous le nom d’Ellis Island. Le témoignage d’ un des nouveaux arrivants est éloquent : " I will never forget the joy I felt when I saw the tall buildings of New York and the Statue of Liberty after so many dark days on board that crowded ship. There was the symbol of all my dreams — freedom to start out in a new life. Then came Ellis Island ". Les nouveaux arrivants y étaient en effet soumis à de nombreux examens et interrogations visant à sélectionner de bons citoyens américains potentiels.

Ces immigrés qui ont fui la misère et les oppressions religieuses ou politiques de leur pays d’origine, aspiraient à la réussite sociale et aux libertés individuelles que leur offrait l’Amérique. Ils avaient foi dans le mythe de l’American Dream qui leur promettait la réalisation de leurs rêves dans ce pays dit de milk and honey. Ils ont dû dépenser toutes leurs économies pour s’offrir le ticket de bateau qui leur permettrait de repartir à zéro.

Pour les populations du monde entier le modèle américain était avant tout un modèle urbain, représenté à travers sa ville mythique : New-York. De plus la modernité américaine réside en premier lieu dans l’efficacité de l’entreprise ; notamment grâce aux méthodes tayloriennes et fordiennes au début du vingtième siècle appliquées par la grande majorité des usines des grandes villes. En effet la ville symbolise une réussite sociale presque certaine due à ses nombreuses offres d’emploi, à ses infrastructures, à ses possibilités d’échanges culturels. Elle apparaît comme un lieu de prospérité où chacun peut être assuré d’une vie confortable à la condition d’un investissement quasi-complet dans le travail. Ceci est illustré par le mythe américain du self made man à travers des exemples célèbres tels que Rockfeller : " From rags to riches ".

Ainsi, l’espoir d’une vie d’opulence était un puissant facteur d’attraction et de motivation pour la main d’œuvre immigrée. Le symbole en est la maison individuelle, un mobilier abondant, la TSF et pour les plus aisés d’entre eux l’automobile, qui résume à elle seule les avantages de cette société de consommation.

Le désir de réussite sociale n’était pas la seule raison de leur venue. L’American Dream représentait également une aspiration à la liberté : libertés d’expression, de culte, d’entreprendre, assurées par la démocratie, comme pour les irlandais qui ont fui la répression anti-catholique au milieu du XIXème siècle. New York illustre parfaitement cette tolérance que recherchent les nouveaux arrivants. En effet, ceux —ci avaient la possibilité de s’installer dès leur arrivée à New York dans des communautés regroupant les différentes minorités ethniques. Ils pouvaient ainsi, tout en conservant leurs particularismes culturels, apprendre la langue et s’intégrer facilement en gagnant leur vie. Ces communautés formaient à l’intérieur même de la ville des quartiers qui restaient volontairement marginaux. Cette volonté de ne pas se mélanger contrastait avec le fait que tous ces Newyorkais recherchaient en définitive le même résultat : richesse et intégration.

En fait, New York était la vitrine ethnique et culturelle des Etats-Unis, d’où son surnom de Melting Pot.

Sources : - L’Etat des Etats-Unis, A.Lennkh et M-F Toinet, Edition La Découverte, 1990

  - livre d’anglais de Terminale, Your Way, Edition Nathan, 1995

  - livre d’histoire de Terminale, Edition Hatier, 1998

 

 

 

B) Le mode de vie urbain

 

Dès le XIXème siècle, pour le paysan polonais, l’ouvrier irlandais, l’artisan italien dans la pauvreté, pour tous ces immigrés, ruraux pour la plupart, le rêve américain c’était aussi de vivre en ville.

En effet, outre la mobilité sociale, ceux-ci espéraient bénéficier de la mobilité professionnelle et géographique qu’offre une grande agglomération comme New York, d’un niveau de vie plus élevé grâce au confort d’un logement décent accessible à tous les revenus et du début de la démocratisation des services. De plus, ces privilèges, apanages d’une société consumériste, ne pouvaient être favorisés que par une vie citadine…

D’abord, les immigrants cherchaient à se loger. Ils avaient alors à leur disposition une foule de tenements (en anglais immeuble, logement ou taudis) dont Manhattan était fertile. Ces " logements des pauvres ", apparus à partir de 1840 avaient été construits sans grand souci de confort et de salubrité, mais ils avaient l’avantage inestimable d’être bon marché, placés près des manufactures et surtout c’étaient des locations. Dès la fin du XIXème siècle, Manhattan était devenue une ville de " logements " : les deux-tiers de ses habitants vivaient dans des immeubles en location. L’essor de la construction de gratte-ciels toujours plus hauts grâce aux avancées technologiques et à la généralisation des ascenseurs avaient facilité cette expansion. Ensuite, il existait également de nombreuses pensions pour petits budgets ou situations provisoires. Enfin, les plus aisés d’entre eux pouvaient acheter une maison ou un appartement à crédit. Cela constituait le premier pas d’un nouveau citoyen américain dans la ville et dans la société, et marquait son engagement dans la vie professionnelle, avec tous ses aléas. De plus, les traites de la maison n’étaient pas les seules, il y en avaient bien d’autres : pour la voiture, pour l’ameublement etc. Que l’on imagine la surprise et la satisfaction des immigrants devant ces possibilités de logements louables ou payables en plusieurs fois ; eux qui devaient réunir toutes leurs économies acquises après un dur labeur pour pouvoir acheter une maison et un lopin de terre dans leurs pays d’origine !

Ensuite, New York offrait aux immigrés des emplois dans tous les domaines : au tournant du siècle, la ville " basse " (Lower Manhattan) concentrait activités commerciales, financières, portuaires, industrielles et même habitats des immigrants qui venaient fournir la main d’œuvre bon marché d’un secteur manufacturier en plein essor. Par exemple, vers 1880, des lofts, qui étaient des usines en immeuble de l’industrie textile, ont été créés.

Mais la variété des activités était surtout due au port de New York par lequel transitait en 1915 presque la moitié du commerce international américain. Ainsi, Manhattan et Brooklyn avaient le monopole du fret maritime, tandis que les rivages du New Jersey concentraient les terminaux des grandes compagnies ferroviaires. Ainsi, bien que souvent peu qualifiés, les nouveaux arrivants avaient un grand choix d’activités à leur disposition, que leur assuraient la croissance économique et les besoins des entrepreneurs en main d’œuvre peu qualifiée. Une importante mobilité professionnelle leur était donc garantie, ainsi que la proximité de leur lieu de travail.

Cependant, s’ils ne disposaient pas de cette proximité, les travailleurs bénéficiaient à New York d’une grande mobilité géographique grâce aux multiples moyens de transport qui se développaient à cette époque. Cela leur permettait, s’ils avaient les moyens d’éviter l’insécurité des tenements, ou la collectivité des lofts, de s’installer loin des manufactures tout en y exerçant un emploi, rapidement accessible. En effet, à la fin du XIXème siècle, les réseaux de transport existant à l’intérieur de la ville étaient une combinaison de chemins de fer, traditionnels ou aériens (elevated railway), de tramways (trolleys), et de métros aériens, construits à la hauteur du premier étage. Il existait également des ferries, dont le trafic intense sur l’Hudson et l’East River attestait du grand nombre de New-Yorkais qui habitaient hors de la ville mais travaillaient à Manhattan. Par exemple, dès 1860, le trafic annuel entre Manhattan et Brooklyn était supérieur à 32 millions de passagers.

Ensuite, outre l’utilisation de la voiture plutôt réservée à une élite, la démocratisation des transports en commun rendit accessible aux classes moyennes et ouvrières un nombre croissant de territoires périphériques. Ainsi, la construction d’un réseau de métro privé à partir de 1904 jusqu’en 1940 permit de desservir, à une vitesse jamais connue jusqu’alors, l’espace de Manhattan.

Puis, les immigrants bénéficiaient dans une ville américaine d’un domaine dont l’essor fut plus tardif sur le Vieux Continent : le secteur tertiaire. En effet, la scolarisation des enfants était plus facile, ainsi que l’accès aux loisirs tels que, le sport avec la construction au début du XIXème siècle de nombreux terrains de jeux, de baseball, de courts de tennis ; les jardins et piscines publics, le cinéma ou les premières T.S.F. La plupart des immigrants accédaient donc dans la ville à un niveau de vie plus élevé que celui qu’ils avaient dans leur pays natal et aux valeurs d’une société plus hédoniste.

De plus, les besoins des habitants s’intensifiaient dans cette société de consommation, surtout dans une grande ville comme New York. En effet, la société évalue les gens aux produits qu’ils possèdent, et dans un milieu urbain, le voisinage est très proche. Chacun y est donc soumis à son œil critique ainsi qu’aux assauts de la publicité. Ensuite, on envie toujours la consommation du voisin ; ce qui implique que le mécanisme qui satisfait les besoins est aussi celui qui sert à les créer. Plus on consomme, plus on veut consommer…

La plupart des immigrés étaient donc confrontés à un nouveau système de valeurs qui les incitait, tout comme les autres New-Yorkais, à posséder toujours plus et à élever leur niveau de vie, afin de détenir le prestige qui convenait.

L’attraction qu’exerçait le mode de vie urbain américain, illustré par le modèle New-Yorkais, sur les immigrés de pays moins industrialisés, était considérable car il représentait la sécurité du logement et de l’emploi, l’accès aux avancées technologiques et aux loisirs. Globalement, la vie citadine était synonyme d’une hausse du niveau de vie appréciable.

 

Sources :

- L’Etat des Etats-Unis, A.Lennkh et M-F Toinet, Edition La Découverte 1990

- New York : construction historique d’une métropole, C. Pouzoulet, Edition Ellipses, 1999

 

 

 

C)New York vu par le filtre de l'audiovisuel.

1) Tout d'abord, nous allons traiter du cinéma américain, grâce à un article sur ce sujet, que nous avons fait paraître dans le journal de notre lycée :

 

"Les super-productions américaines sont souvent critiquées par les cinéphiles amateurs de films d'auteur qui leur reprochent d'investir plus de temps (et d'argent) sur l'action et les effets spéciaux que sur l'originalité du scénario. Il faut tout de même admettre qu'elles comportent leur lot de messages au même titre que des petits films d'autres nationalités, et même s'il est vrai que ces messages ne datent pas d'hier, il est tout de même bon de les rappeler. Prenons le dernier en date, "Le seigneur des Anneaux". Au-delà de sa superbe réalisation, et du scénario fantastique de Tolkien, on peut noter que le film interprête de façon amplifiée la notion d'alliance présente dans le livre, qui consiste à allier des personnages tous très différents tant physiquement que culturellement. Une telle accentuation de ce message dans le film est à mettre en relation avec une volonté de lutte contre le racisme, qui, lui, comme tout le monde sait, est très présent aux Etats-Unis. Ainsi aucune moquerie lorsqu'un homme de taille ridicule se propose de se charger de la mission; une vie en symbiose de toutes les races dans "la terre du milieu", etc. De plus, dans le film, on ressent bien l'opposition entre la race humaine, -avide de pouvoir, facilement influençable, dispersée- et les autres races, plus unies. Une prise de conscience des spectateurs est alors incontournable.

Mais, si ces messages d'unité et de respect sont tout à fait légitimes, une analyse plus approfondie laisse apparaitre quelques vicissitudes derrière les bons sentiments. En effet, dans tous ces grands films, tel que "Star wars", etc, la notion d'alliance est toujours utilisée comme un instrument, servant à atteindre le but final du film, qui est, dans la plupart des cas, de satisfaire les interêts individuels; c'est à dire que le héros cherche à être glorifié en rendant service à tous : la quête de l'intérêt individuel est dans l'intérêt de tous. Ca ne vous rappelle rien? Et oui, c'est ici qu'est visible la patte américaine, avec sa culture basée sur l'individualisme. Hélas donc, ces beaux messages de paix décrits plus haut, ne sont que temporaires, le temps pour chacun de satisfaire sa propre existence... En effet, dans ces films, pas question de s'unir pour un bonheur collectif et un bien-être général direct, l'éthique libéraliste reprend le dessus."

 

 

2) Les comics : "Spaghetto", la BD que vous avez pu lire en introduction (ici pour ceux qui l'ont ratée), qui est également parue dans le journal du lycée.

 

L’idée de cette histoire est née de l’indignation de ses auteurs face à l’attitude criminelle des cuisiniers et cuisinières de cantine scolaire qui coupent systématiquement les spaghetti.

La phrase qui suit est peut-être en train de vous traverser l’esprit : " Ils ne savent vraiment plus quelle cause défendre ces jeunes, ils ont pas de chance d’avoir manqué mai 68, c’était quand même autre chose de combattre pour la liberté en fumant de la marijuana à moitié dénudé sur un rock endiablé plutôt que de se battre pour la condition du spaghetto dans les cantines scolaires en écoutant Lavil de surcroît ! " Mais cessez de vous laisser aller à ce genre de pensée car là n’est pas le fond de notre propos…

La question qui nous intéresse c’est de savoir pourquoi cette histoire se déroule à New-York (et nous vous demanderons de bien rester concentré sur cela malgré votre tendance au hors sujet). La réponse réside dans l’aspect mystérieux de cette ville qui, peut-être plus que toute autre, se prête aux délires de l’imagination. En effet, ces buildings géants donnent l’impression de constituer les parois des canyons urbains vertigineux  que se plaisait à peindre Georgia O’Keefe (1887-1986). Pour cette passionnée de New-York, l’espace entre les bâtiment, les canyons, contribuaient autant à l’identité de la ville que l’architecture même des édifices. De même pour Robert Henry (1865-1929), autre aficionado à pinceau de la " grande pomme ", ce n’était pas dans les hauteurs mais dans les bas fonds qu’il fallait chercher la véritable ville telle que la vivaient les New-Yorkais. Mais justement, si c’est dans les profondeurs que vit l’homme commun, qui habite les vertigineux sommets de la ville ?

Un petit plaisantin vous répondra que ce sont les Boeings mais posez plutôt cette question à un de ces jeunes autochtones " hamburgerphages " qui peuplent les rues, et il vous répondra sans nul doute dans le texte : " super heroes, of course, you stupid foreigner ! "*. En effet, comme nous l’a aimablement expliqué cet indigène, les super héros, issus de la culture comics, sont au coeur de la mythologie américaine. Le super héros est un demi-dieu, brave citoyen wasp le jour et défendeur de la veuve et de l’orphelin la nuit ; vêtu d’un collant et d’une cape il survole les rues pour veiller au bien-être de la population. Et s’il existe une multitude de super héros, on ne peut que constater qu’ils répondent tous à ces critères :

Superman, le premier créé, est un honnête journaliste connu sous le nom de Clark Kent entiché de sa belle collègue, Lois, mais ce que tous ignorent c’est qu’il vient de la planète Kripton et que, comme tout extra-terrestre qui se respecte, il a des super pouvoirs dont il use pour protéger les habitants de Métropolis. De même, Batman, l’homme chauve souris, est un honorable homme d’affaire de Gotham City dont les parents se sont fait tuer par des gangsters alors qu’il était enfant et c’est pour cela qu’il a fait le serment de combattre la pègre. Notons, à propos de Batman qu’il est le seul humain des super héros (heureusement il a une tripotée de bat-gadgets pour pallier son manque de super pouvoirs) et c’est d’ailleurs en cela que tient son succès car tout le monde peut s’assimiler à lui, d’autant plus qu’il exacerbe l’éthique libérale en vigueur dans la capitale économique des USA. En effet, selon le credo microsociologique libéral, c’est l’individu qui contribue au bonheur collectif car c’est grâce à l’agrégation des comportements individuels dictés par le désir de réussite que la société entière s’enrichit et peut prospérer. Ainsi, Bruce Wayne, alias Batman, de par sa qualité d’orphelin est un self-made-man qui a réussi économiquement et qui ne manque pas de faire des œuvres caritatives. Et c’est ce brave capitaliste qui est devenu le héros des enfants en revêtant son déguisement de chauve souris ! Non mais franchement comment voulez vous que l’URSS ait pu étendre son modèle ? La théorie des dominos était délirante ; choisissez vous-même votre modèle : Stakhanov versus Batman. Le combat est inégal, il est évident que tout le monde est New-yorkais sur ce point.

Vous me direz que Batman n’est pas New-yorkais puisqu’il habite Gotham City pas plus d’ailleurs que Superman qui habite Métropolis mais si on a donné à chaque super héros sa propre ville, il faut bien comprendre que toutes ne sont en fait que des répliques de New-York. En effet, les créateurs de ces héros sont tous New-Yorkais et l’observateur averti reconnaîtra sans peine les buildings que les dessinateurs observaient depuis leur fenêtre.

Nous parlions plus tôt d’une " mythologie américaine " et ce terme n’est nullement abusif. Pour preuve, suite au 11 septembre, les américains eux-mêmes diffusaient sur Internet l’image des twin towers prêtes à s’écrouler accompagnée d’un commentaire : " Superman, where are you when we need you ? "**. Comme l’a dit un humoriste dépressif, l’humour est la politesse du désespoir et le désespoir des New-yorkais vient du fait qu’ils se croyaient en sécurité comme si une force supérieure les protégeait. En effet, dans la sphère économique les libéraux croient que le marché est régulé par une " main invisible ", selon l’expression ricardienne, et il serait logique qu’il en soit de même pour la sphère sociologique, la main invisible étant incarnée par les supers héros.

Forts de ces brefs éléments d’explication quant à l’imagination suscitée par New York, nous pouvons répondre à notre question d’origine que je rappelle (certains auraient pu l’oublier malgré la brièveté des éléments d’explication) : Pourquoi cette histoire se déroule à Little Italy et pas en Italie même?

A vrai dire les auteurs n’ont même pas songé à situer la scène à Pise, Rome, Venise ou Cefallu. New York est apparue comme une évidence tout d’abord parce que Spaghetto est un super héros et ensuite parce que, aussi loufoque soit-il, le message de la BD se voulait universel et pour atteindre cette universalité l’esprit se dirige inconsciemment vers l’épicentre du village mondial, j’ai cité New York.

Le rôle de l’inconscient, nous montre à quel point la culture américaine nous imprègne, à quel point nous sommes New-Yorkais.

 

 

 

traductions :

*" Ce sont les super héros, cela va de soi cher ami touriste ! je ne puis que vous souhaiter d’en voir un… voulez vous partager avec moi ce délicieux produit du terroir dont je viens de faire l’acquisition dans une hostellerie Burger King. " (remarquez au passage la merveilleuse concision du très châtié dialecte new-yorkais).

** "Superman, où es-tu quand on a besoin de toi ? ". 

 

 

 

3) La photographie

 

Comme nous l'avons vu précedemment, New York, et la société américaine, dans son ensemble, attirent. Mais pas uniquement à cause de l'histoire ou des idéologies. Une attirance assez atypique existe également : celle de la déviance. En effet, la déviance attire parfois, témoin les nombreuses identifications des jeunes du monde entier aux rappeurs américains, qui cultivent l'image des "bad guys", au niveau de leurs attitudes, paroles, et habitudes vestimentaires. Egalement, pas un film sans violence, gangs, mafia, etc.
Il est clair que les rues des grandes villes comme New York sont considérées comme un monde à part entière, comme une jungle urbaine. Ce phénomène est non seulement étudié par le cinéma (cf ci-dessus), par la bande dessinée (idem), mais aussi par la photographie, avec une artiste telle qu'Helen Levitt, photographe américaine, qui exposait, de septembre à novembre 2001, à Paris, ses œuvres : des clichés de scènes de rues de New York, pris entre 1936 et 1991. On y voit des gamins, des graffitis, des poursuites, des scènes de "vie urbaine". Bref, tout ce qui est caractéristique des quartiers "chauds" de la métropole. Pour que même la photographie s'interesse à ce milieu, il faut vraiment qu'il fascine, rappellons tout de même que certaines photos se vendent au même prix que les peintures les plus connues, et sont donc considérées comme des œuvres d'art à part entière.

Mais j'en arrive ici à la transition vers notre deuxième grande partie : l'opposition. Car le dernier aspect de l'attirance que nous venons d'étudier, à savoir l'attirance par la déviance, traduit en fait paradoxalement un rejet de la société américaine traditionelle, celle évoquée dans les parties A et B du I.